Skal vi bygge det? Spørgsmålet vi stiller, før vi skriver nogen kode

Når en organisation henvender sig til et softwareudviklingsfirma, er forventningen som regel, at samtalen ender i et forslag om at bygge noget: en ny applikation, en erstatning for et aldrende system, en platform der binder afkoblede processer sammen. Det er en forståelig antagelse, men den springer over et spørgsmål, der bør besvares, før nogen taler om teknologi, budgetter eller leveringsdatoer.

Skal vi overhovedet bygge det?

Hos Libertas Software Research (LSR) mener vi, at det er lige så vigtigt at vide, om man skal udvikle software, som at vide, hvordan. Nogle gange er en skræddersyet applikation helt rigtig. Andre gange dækker en etableret SaaS-platform behovet fint, eller også giver det at forbinde de systemer, man allerede har, det ønskede resultat uden omkostningerne og forstyrrelserne ved at udskifte dem. Målet er at forbedre, hvordan en organisation fungerer, ikke at lægge endnu en applikation oven i et i forvejen kompliceret miljø.

Start med problemet, ikke løsningen

Organisationer har en tendens til at beskrive den løsning, de tror, de har brug for, frem for det problem, de har. "Et rapporteringsdashboard" eller "en app, der erstatter vores regneark" lyder veldefineret, men siger ikke meget om, hvad der udløste anmodningen.

Tag en månedlig ledelsesrapport, der samles i hånden fra flere regneark og systemer. Den tager dage, og når den lander, er data allerede forældede. Den oplagte konklusion er, at man har brug for rapporteringssoftware. Ser man nærmere efter, er det egentlige problem ofte afkoblede data og uens processer: et beskedent integrationsprojekt, ikke en ny applikation. Og hvis undersøgelsen viser, at man har brug for specialiserede arbejdsgange eller kontroller, som intet produkt understøtter, er det der, en skræddersyet løsning fortjener sin plads.

Når det giver mest mening at købe

Det kommercielle marked er modent. CRM, regnskab, planlægning, dokumenthåndtering og business intelligence har alle produkter med års forfining bag sig. Hvis et af dem dækker dine behov uden urimelige begrænsninger, tilfører en skræddersyet erstatning kun lidt værdi.

Men sammenlign de samlede ejeromkostninger, ikke abonnementspriser. Et produkt til 500 £ om måneden er 30.000 £ over fem år, før du lægger konfiguration, integrationer, ekstra licenser eller ændringer i dine egne processer oveni. Undersøg, hvordan prisen skalerer, om du kan eksportere dine data, og hvad der sker, hvis leverandøren ændrer sin model. Og vær på vagt over for at tvinge virksomheden til at opgive aktiviteter, der virkelig adskiller den, blot fordi et produkt forudsætter noget andet.

Nogle gange er svaret at forbinde det, man allerede har

De fleste organisationer samler systemer over tid: økonomi i ét, drift i et andet, kundeservice i et tredje. Hvert system fungerer fint; de taler bare ikke sammen, så man får forsinkelser, dobbeltarbejde og uens information.

Det er fristende at erstatte alt med én applikation, men det er risikabelt. Eksisterende platforme rummer års driftsviden og skjulte integrationer. Et omhyggeligt designet integrationslag (forbindelse af API'er, automatisering af overførsler, konsolidering af rapportering fra autoritative kilder) kan forlænge levetiden på de investeringer. Det kræver grundig omtanke om autentificering, dataejerskab, fejlhåndtering og sporbarhed, men at anbefale integration frem for udskiftning er ikke ringere ingeniørarbejde. Det er ofte den mere gennemtænkte arkitekturbeslutning.

Når skræddersyet er den rette investering

Nogle krav passer reelt ikke ind i standardprodukter: specialiseret drift, usædvanlige sikkerheds- eller databehov, eller software, der i sig selv er en konkurrencefordel. Her lader skræddersyet software arkitekturen følge, hvordan virksomheden faktisk arbejder.

Den fleksibilitet kommer med et langsigtet ansvar for vedligeholdelse, sikkerhed, test og support. Et system kan opfylde sin oprindelige specifikation og stadig være en dårlig investering, hvis det er svært at vedligeholde eller ikke kan tilpasses. Skræddersyet udvikling er berettiget, når fordelene ved en specialbygget løsning opvejer både startomkostningen og den løbende forpligtelse ved at eje den.

Ikke ethvert problem kræver mere software

Nogle gange er processen problemet. Godkendelser, rapporter og administrative trin hober sig op gennem årene, længe efter at de omstændigheder, der skabte dem, er forsvundet. At automatisere dem præcis som de er, bevarer bare kompleksiteten.

Hvis et dokument kræver fem godkendelser, så spørg ikke, hvordan man automatiserer fem godkendelser, men hvorfor hver enkelt findes, og hvilken risiko den dækker. Software er fremragende til at anvende ensartede regler, men den kan ikke sige, om processen er fornuftig. At forenkle en arbejdsgang eller afklare ansvar kan give reelle gevinster uden endnu et system, der skal læres og supporteres.

Se ud over startomkostningen

Skræddersyede projekter har en stor startomkostning, mens SaaS fordeler sin pris over abonnementer, hvilket får sammenligningen til at se skæv ud. En fair sammenligning dækker hele levetiden: implementering, licenser, hosting, support, vedligeholdelse, integration, oplæring og fremtidige ændringer.

Medregn også prisen for ikke at gøre noget. En ineffektiv proces, der æder 20 medarbejdertimer om ugen, er omkring 1.040 timer om året. Til en illustrativ sats på 35 £ i timen er det cirka 36.400 £ årligt, forudsat at tiden reelt kan genvindes og omdirigeres. Læg dårlig datakvalitet og langsomme beslutninger oveni, som er sværere at prissætte, men lige så reelle. Den bedste mulighed er ikke den billigste, men den med den stærkeste blanding af værdi, acceptabel risiko og langsigtet bæredygtighed.

Hvorfor skulle et softwarefirma anbefale ikke at bygge software?

Det er et rimeligt spørgsmål. Hvis vi anbefaler et produkt eller en lille integration, er det mindre udviklingsarbejde på papiret.

Men der er forskel på at levere udviklingskapacitet og at fungere som partner inden for softwareforskning og arkitektur. Vores arbejde begynder, før specifikationen findes: at forstå problemet, afveje mulighederne og hjælpe dig med at beslutte, hvor du skal investere. Det har værdi uanset udfaldet, og der er som regel stadig analyse-, arkitektur-, planlægnings- og integrationsarbejde at udføre, selv når skræddersyet udvikling ikke er svaret.

At anbefale udvikling, du ikke har brug for, er kontraproduktivt. Et projekt, der leveres til tiden og efter specifikationen, fejler stadig, hvis det ikke var den rigtige løsning. At hjælpe en kunde med at undgå unødvendige udgifter skaber den slags tillid, der holder.

At kunne bygge er ikke en grund til at bygge

AI og moderne værktøjer gør kode hurtigere og billigere at producere. Det er nyttigt, men det gør tænkningen på forhånd vigtigere, ikke mindre, fordi den indsats, der engang tvang folk til at spørge "har vi virkelig brug for det her?", er ved at forsvinde. Det er fuldt muligt at bygge noget teknisk fremragende, levere det effektivt og opdage, at det var det forkerte svar.

Før udviklingen begynder, vil vi have klare svar på forretningsproblemet, prisen for at lade det være uløst, hvilke krav eksisterende produkter ikke kan opfylde, hvordan succes måles (behandlingstid, nøjagtighed, overblik, compliance, ikke antal funktioner), og hvem der driver og supporterer løsningen bagefter.

Der vil være projekter, hvor skræddersyet software tydeligvis er rigtigt, andre hvor integration giver mere for pengene, og andre hvor en standardplatform klarer opgaven. Det vigtige er, at anbefalingen bygger på en forståelse af din organisation og ikke på en antagelse om, hvad et softwarefirma vil sælge.

Før man spørger, hvordan vi skal bygge noget, er det værd at afklare, om vi overhovedet skal bygge det.

Libertas Software Research arbejder med organisationer om at undersøge, vurdere, designe og udvikle softwareløsninger med fokus på langsigtet vedligeholdelighed, driftsmæssig værdi og velinformerede teknologiinvesteringer.